천년 은행나무 뒤로 양평의 큰 산괴를 세운, 용문산.

용문산은 천년 고찰과 높은 화강암 산괴가 한 축으로 이어지는 양평의 중심 산이다

경기 양평군의 용문산은 주봉 가섭봉이 해발 1,157m에 이르는 경기 동부의 큰 산이다. 백운봉·장군봉·함왕봉으로 이어지는 능선이 넓고 깊어 멀리서 보면 하나의 봉우리보다 거대한 산괴에 가깝다. 북한강 남쪽에서 갑자기 높아지는 지형 덕분에 정상 부근에서는 양평 들판과 용문면, 맑은 날에는 서울 동쪽 산줄기까지 시야가 열린다.

옛 이름은 미지산으로 전하며 고려 태조 왕건이 용이 드나드는 문과 같다 하여 용문산이라 불렀다는 이야기가 있다. 용문이라는 이름은 산 아래 마을과 역, 사찰에 남아 지역 전체의 지명이 됐다. 전설 속 문을 지나듯 계곡에서 가파른 정상 능선으로 지형이 바뀌는 모습도 이름과 잘 어울린다.

동쪽 자락의 용문사는 신라 신덕왕 때 대경대사가 세웠다는 전승을 품은 오래된 절이다. 경내의 은행나무는 천연기념물로 보호되며 높이와 수령에서 한국을 대표하는 고목으로 꼽힌다. 의상대사가 지팡이를 꽂아 자랐다는 이야기와 신라 마지막 왕세자 마의태자가 심었다는 전승이 함께 남아 있다.

용문사와 은행나무는 1907년 정미의병의 역사와도 연결된다. 양평 의병이 용문산 일대에서 활동했고 일본군의 보복으로 사찰 건물이 불탔으나 은행나무는 살아남았다고 전한다. 지금의 절집과 고목을 볼 때에는 관광 명소만이 아니라 격변기의 흔적을 품은 장소라는 점도 함께 기억할 만하다.

정상 가섭봉 일대에는 군 시설이 있어 탐방 동선이 제한되고 마지막 구간이 좁다. 마당바위 이후 급경사 계단과 돌길이 계속되며 정상 직전에는 등산객 흐름이 한곳으로 모인다. 사진을 위해 시설물 주변 통제선을 넘지 않고 지정된 전망 공간에서 조망한다.

남서쪽 사나사는 신라 경명왕 때 창건됐다는 전승이 있는 고찰이며 계곡과 함왕성지, 장군봉으로 이어지는 길의 출발점이다. 용문사 코스보다 탐방객이 적고 능선 거리가 길어 조용하지만, 그만큼 탈출로와 편의시설도 적다. 함왕봉·장군봉을 잇는 산행은 가섭봉 하나만 오르는 것보다 누적 오르내림이 크다.

초행자는 대중교통과 이정표가 비교적 잘 갖춰진 용문사 코스로 산의 구조를 익히는 편이 좋다. 사나사 코스는 긴 능선 경험과 충분한 물, 차량 회수 계획이 필요하다. 어느 길이든 계곡의 완만한 초반만 보고 정상부 난도를 낮게 판단하지 않아야 한다.

용문산의 뾰족한 백운봉과 넓은 가섭봉 능선은 단단한 화강암이 오랜 침식을 견딘 결과다. 계곡에는 둥근 바위와 깊은 소가 이어지지만 능선에는 흙이 얕고 바위가 드러난다. 비가 그친 뒤 계곡 물이 잦아들어도 정상 계단과 북사면 바위는 오래 젖어 있을 수 있어 구간별 노면을 따로 살핀다.