서울을 등지고 머문 바위산, 불암산을 걷다

불암산은 바위의 얼굴과 오래된 이야기를 함께 품은 산이다

서울 노원구와 경기 남양주시의 경계에 솟은 불암산은 해발 508m의 나지막한 산이다. 높이만 보면 동네 뒷산에 가깝지만, 숲 위로 드러난 바위 능선과 큼직한 정상 암봉 때문에 실제로 마주한 인상은 숫자보다 훨씬 선명하다. 상계동과 중계동의 주택가에서는 산이 도시 가까이에 낮게 내려앉아 보이고, 능선에 오르면 수락산과 북한산, 서울 동북부의 아파트 숲이 한꺼번에 시야에 들어온다.

불암산이라는 이름에는 산의 생김새가 담겨 있다. 노원구의 산 안내에 따르면 능선의 모습이 송낙을 쓴 부처를 닮아 불암산이라 불렀으며, 천보산과 필암산이라는 다른 이름도 전해진다. 정상의 둥근 바위와 그 아래로 길게 흘러내린 능선을 멀리서 바라보면, 이름을 지은 옛사람들이 산 전체를 하나의 얼굴처럼 보았다는 이야기가 조금은 이해된다.

산의 방향을 설명하는 전설도 남아 있다. 불암산은 본래 금강산에 있었는데, 조선의 새 도읍 한양에 남산이 필요하다는 소문을 듣고 남쪽으로 내려왔다고 한다. 그러나 지금의 자리에 이르렀을 때에는 이미 남산이 자리를 잡은 뒤였다. 금강산으로 되돌아갈 수도 없었던 불암산은 한양을 등진 채 그대로 머물렀고, 그래서 산세가 서울 반대편을 바라보게 되었다는 이야기다. 사실을 기록한 역사는 아니지만, 산의 모양과 방향을 사람의 마음으로 읽어낸 노원 지역의 오래된 설화다.

전설 뒤에는 실제 역사의 흔적도 포개져 있다. 불암산 성터와 상계동 보루는 한강 북부를 둘러싸고 고구려·백제·신라가 맞서던 시기의 군사적 흔적으로 소개된다. 임진왜란 때에는 고언백 장군이 불암산성을 쌓고 노원평 일대에서 왜군과 싸웠다는 기록도 남아 있다. 오늘은 숲에 둘러싸인 낮은 산성이지만, 예전의 불암산은 서울 동북쪽 길목과 넓은 들을 내려다보는 방어의 산이었다.

남양주 쪽 동쪽 기슭에는 산과 오랜 시간을 함께한 불암사가 자리한다. 남양주시 문화관광은 불암사를 신라 시대 지증대사가 창건한 사찰로 소개하며, 절에는 17~18세기에 새긴 불교 경판과 1731년에 세운 천보산불암사사적비가 전해진다. 옛 이름인 천보산이 사적비에 남아 있다는 점도 흥미롭다. 불암산은 정상만 보고 돌아서는 산이라기보다, 바위의 형상에서 이름이 생기고 설화와 산성, 사찰의 시간이 능선마다 겹쳐진 산으로 읽을 때 더 오래 기억된다.