붉은 단풍과 원효의 골짜기, 소요산.

자재암의 물소리를 떠나 세 백운대와 칼바위를 한 바퀴 돈다

소요산역에서 산을 향하면 처음 만나는 길은 등산로보다 관광지 산책로에 가깝다. 식당가와 야외음악당을 지나 일주문으로 들어서면 계곡이 좁아지고 원효폭포와 원효굴이 차례로 나타난다. 산행 초반부터 속도를 올리기보다 자재암 뒤의 급경사와 긴 능선을 위해 호흡을 남겨 두는 편이 좋다.

자재암은 절벽과 폭포 사이의 좁은 터에 자리한다. 전승에는 원효대사가 신라 무열왕 때 창건했다고 하지만, 오늘의 건물은 전쟁과 화재 뒤 여러 차례 다시 세워진 결과다. 물길과 암벽에 기대어 선 배치를 보면 소요산이 오랫동안 수행과 기도의 공간으로 기억된 이유를 짐작할 수 있다.

사찰 뒤 돌계단을 오르면 하백운대가 첫 능선의 문처럼 나타난다. 백운대라는 이름이 세 번 이어진다고 세 봉우리가 비슷한 것은 아니다. 하백운대에서는 계곡을 벗어나는 가파른 상승을, 중백운대에서는 소나무 사이 조망을, 상백운대에서는 칼바위 직전의 거친 능선 지형을 만난다.

상백운대 뒤 칼바위는 소요산의 크기를 다르게 느끼게 하는 구간이다. 산 전체의 고도는 600m에 미치지 않지만 바위가 능선을 잘게 끊어 보폭을 일정하게 유지하기 어렵다. 난간과 계단이 놓인 곳에서도 앞사람과 간격을 두고, 바위 위 비공식 흔적보다 현장 이정표를 따라야 한다.

칼바위를 지나면 길은 나한대로 다시 올라선다. 의상대가 눈앞에 보여도 짧은 하강과 오르막이 더 남아 있어 정상 직전 체력 소모가 크다. 나한대는 정상으로 서두르기보다 백운대 능선과 공주봉, 동두천 시가지가 어떻게 둘러앉았는지 살펴보기 좋은 중간 전망점이다.

의상대는 소요산의 최고점이다. 공식 높이는 587.5m이고 등산 안내에서는 588m로 반올림한다. 정상 공간이 넓지 않고 주말에는 인증을 기다리는 사람이 모이므로 정상석 앞에 오래 머무르기보다 하산 방향을 먼저 확인한다. 공주봉으로 이어갈 때와 자재암 쪽으로 곧장 내려설 때의 경로가 달라진다.

공주봉은 의상대보다 낮지만 소요산의 말발굽 지형을 가장 이해하기 쉬운 곳이다. 건너편 하·중·상백운대와 칼바위 능선이 계곡을 둥글게 감싸고, 그 아래에 자재암의 물길이 놓인다. 원효와 요석공주의 이름을 빌린 지명이 산 곳곳에 남아 있어 공주봉 역시 전설의 풍경 속 한 장면처럼 읽힌다.

공주봉에서 구절터로 내려가는 길은 산행이 끝난 듯 보여도 경사가 길다. 낙엽 아래 돌과 뿌리가 숨어 있어 오를 때보다 보폭을 줄이는 편이 안전하다. 일주문에 다시 닿으면 바위 능선의 긴장감이 물소리와 포장길로 바뀌고, 소요산의 계곡과 능선을 하나의 원으로 걸었다는 감각이 비로소 완성된다.