바람과 철쭉이 긴 능선을 건너는, 소백산.

소백산은 한 정상의 산이 아니라 네 봉우리와 두 지역의 계곡이 긴 능선에서 갈라지는 산이다

소백산은 경북 영주시와 충북 단양군의 경계에서 비로봉을 중심으로 국망봉·연화봉·도솔봉을 길게 잇는 백두대간의 산이다. 국립공원공단은 비로봉을 1,439.5m, 산림청은 1,439.7m로 표기해 기관별 수치가 0.2m 다르다. 한 봉우리를 원뿔처럼 올려다보는 산이 아니라 해발 1,300m 안팎의 고봉들이 20km 넘는 능선으로 이어진다. 어느 들머리를 고르느냐에 따라 목적지와 산행의 표정이 크게 달라지는 까닭이다.

소백산국립공원은 1987년 열여덟 번째 국립공원으로 지정됐다. 공원 구역은 영주 쪽 죽계구곡·삼가동·희방계곡과 단양 쪽 어의곡·천동계곡, 죽령 남쪽 도솔봉 능선까지 품는다. ‘소백산 정상 코스’라는 한 문장으로 묶기에는 계곡과 능선, 행정구역과 하산 교통이 너무 넓다.

산림청은 국망봉에서 비로봉과 연화봉으로 이어지는 해발 1,300m대 산군과 고원 같은 초지, 죽계천과 국망천의 발원지를 소백산의 핵심으로 꼽는다. 비로봉에서 연화봉 쪽을 보면 부드러운 초원 능선이 오래 이어지지만, 그 부드러운 윤곽은 실제 고도와 거리를 감추기도 한다. 조망이 열린 능선에서 오르내림이 계속 누적된다.

비로봉 정상부의 주목군락은 1973년 천연기념물로 지정됐고 국가유산포털이 밝힌 보호 면적은 331,022㎡다. 나이가 오래된 주목과 초원 식생은 강풍과 낮은 기온에 적응해 남았다. 데크 밖 풀밭이나 나무 뿌리 가까이 들어가는 행동은 사진 한 장을 위해 회복이 더딘 고산 생태를 밟는 일이다.

연화봉에서 비로봉으로 이어지는 초원에는 철쭉과 왜솜다리 같은 고산 식물이 자란다. 철쭉은 대체로 늦봄에 능선을 밝히지만 개화 시기는 해마다 기온과 바람에 따라 달라진다. 축제 일정이나 지난 해 사진을 개화 보증처럼 받아들이지 말고 공단의 당일 탐방소식과 현장 식생 보호선을 함께 확인해야 한다.

겨울의 소백산은 적설보다 바람으로 기억되는 날이 많다. 비로봉과 국망봉 사이에는 몸을 숨길 큰 숲이 거의 없고, 북서풍이 능선을 가로지르면 영주·단양 시가지의 기온보다 체감온도가 급격히 떨어진다. 삼가동과 천동계곡의 초반이 고요해도 정상부 방풍 장갑과 보온층을 빼서는 안 된다.

영주 쪽 초암사 코스는 죽계구곡을 따라 국망봉으로 향한다. 영주시 문화관광은 국망봉 이름을 나라가 어지러울 때 지역 선비들이 한양 궁궐을 향해 태평을 빌었다는 이야기와 연결한다. 마의태자 전승으로만 단정하기보다 여러 시대의 ‘나라를 바라본 봉우리’ 기억이 겹친 곳으로 읽는 편이 정확하다.

삼가동은 달밭골과 양반바위를 지나 비로봉 남동쪽으로 오르고, 단양의 어의곡은 새밭마을 위 북서 사면에서 비로봉으로 붙는다. 두 코스는 비슷한 시간 안에 같은 정상에 닿지만 출발 지역과 계곡, 정상에 붙는 방향이 다르다. 한쪽으로 올라 다른 쪽으로 내려가면 시·도 경계를 넘어 차량 회수와 대중교통 계획이 완전히 바뀐다.

천동계곡은 단양 쪽에서 비로봉으로 오르는 가장 긴 공식 편도다. 산림청은 천동계곡숲을 100대 명품숲으로 소개하며 1993년부터 일부를 산림유전자원보호구역으로 관리한다고 밝힌다. 계곡 숲이 길고 완만해 보여도 천동쉼터를 지난 뒤 고사목과 주목군락으로 올라서는 마지막 경사는 별도 구간처럼 남는다.

희방사 코스의 목적지는 비로봉이 아니라 연화봉이다. 희방폭포와 희방사, 깔딱고개를 짧은 3.7km 안에 잇기 때문에 거리 대비 고도 변화가 크다. 폭포 관광을 마친 일정과 연화봉 등산을 같은 난도로 보거나, 연화봉에서 비로봉까지의 주능선을 공단 2시간에 포함된다고 생각해서는 안 된다.

죽령 코스도 연화봉으로 향하지만 성격은 다르다. 오래된 영남 고개인 죽령에서 제2연화봉과 천문대 쪽 관리도로를 따라 완만하게 고도를 얻는다. 길은 넓고 방향이 분명한 편이지만 편도 7km이고, 정상 능선의 바람과 돌아갈 7km를 더하면 하루의 보행량은 짧지 않다.

도솔봉 코스는 묘적령·묘적봉·도솔봉을 넘어 죽령으로 이어지는 8.6km 능선 편도다. 공단 카드가 묘적령에서 시작하므로 마을이나 도로에서 묘적령까지 접근하는 거리는 그 숫자에 들어 있지 않다. 차량이 닿는 일반 들머리에서 곧장 시작하는 8.6km 코스로 오해하면 전체 산행 시간과 하산 교통을 크게 놓친다.

소백산에서 가장 먼저 정할 것은 ‘비로봉에 갈 것인가’가 아니라 국망봉·비로봉·연화봉·도솔봉 가운데 어디를 걷고 어느 지역으로 내려올 것인가다. 공식 카드의 거리와 시간은 편도 또는 지점 간 이동 기준이며 휴식·사진·주능선 연장·원점 복귀는 별도다. 공단 통제와 입산시간, 초암사 예약제 운영 여부를 확인한 뒤 영주와 단양의 귀가편을 정상 도착보다 먼저 확정해야 한다.