바람과 철쭉이 긴 능선을 건너는, 소백산.

작은 백산이라 불렸지만 비로봉의 바람과 여러 골짜기의 길은 결코 작지 않다

소백산은 비로봉 1,439.7m를 중심으로 국망봉·연화봉·도솔봉을 잇는 백두대간의 큰 산이다. 태백산에서 남서로 이어진 산줄기 가운데 ‘작은 백산’이라는 이름을 얻었다.

비로봉 정상부에는 주목과 고산 초지가 남아 있고 봄이면 철쭉 군락이 능선을 물들인다. 숲이 낮은 만큼 겨울 북서풍을 피할 곳이 없어 적설량보다 바람이 난도를 크게 올린다.

국망봉에는 고려가 무너진 뒤 마의태자가 옛 도읍을 바라보았다는 전승이 붙는다. 죽계구곡과 초암사·희방사 같은 골짜기 문화가 높은 능선과 함께 소백산의 시간을 만든다.

삼가동·어의곡·천동은 비로봉으로, 희방사·죽령은 연화봉으로, 초암사는 국망봉으로 향한다. 모든 들머리가 같은 정상을 향하는 것은 아니다.

비로봉 일대의 주목 군락은 천연기념물로 보호된다. 강한 바람 때문에 나무가 낮게 자라고 정상부가 넓은 초원처럼 열려 있어 철쭉이 피는 늦봄과 상고대가 붙는 겨울의 인상이 극단적으로 달라진다. 전망이 좋은 대신 몸을 숨길 숲이 없으므로 소백산의 난도는 경사보다 풍속과 체감온도가 결정하는 날이 많다.

죽령은 영주와 단양을 잇던 오래된 고갯길이자 백두대간의 중요한 통로였다. 연화봉의 천문대와 희방사, 죽계구곡의 초암사, 국망봉의 마의태자 전승은 높은 능선 아래 사람들이 건너고 기도하며 머문 시간을 전한다. 삼가·어의곡·천동은 비로봉, 희방사·죽령은 연화봉, 초암사는 국망봉으로 향한다. 연결할 수 있다는 이유만으로 한 정상 코스로 묶으면 거리와 하산 교통이 크게 어긋난다.

소백산의 긴 주능선은 태백산에서 내려온 백두대간을 도솔봉과 죽령, 비로봉·국망봉으로 넘겨 준다. 낮은 구릉처럼 부드럽게 보이는 능선도 실제로는 고도 1,300m 안팎을 오래 유지한다. 철쭉철의 밝은 초원과 겨울의 백색 능선 사이에는 안개와 강풍, 길게 누적되는 오르내림이 있어 짧은 정상 왕복과 대간 종주를 같은 난도로 볼 수 없다.