동백숲과 붉은 절벽 사이 도솔천을 품은, 선운산.

선운산은 낮은 봉우리 사이에 사찰과 동백숲, 절벽 문화재를 깊게 품은 산이다

전북 고창의 선운산은 최고 봉우리들이 300m 안팎으로 높지 않지만 도솔천을 따라 파인 계곡과 천마봉·낙조대의 붉은 절벽이 산세를 크게 만든다. 정상 인증 지점으로 알려진 수리봉은 약 336m이며, 많은 탐방객이 도솔암과 천마봉을 잇는 문화 산행을 선택한다. 높이보다 계곡과 암벽의 조합이 선운산의 규모를 결정한다.

선운산의 옛 이름은 도솔산으로 전한다. 미륵불이 머문다는 도솔천의 불교적 세계관이 도솔암과 마애불, 참당암 같은 지명에 남아 있다. 선운이라는 이름 또한 구름 속에서 참선한다는 뜻으로 풀이돼 산 전체가 오랫동안 수행과 신앙의 공간이었음을 보여준다.

계곡 입구의 선운사는 백제 위덕왕 때 검단선사가 세웠다는 전승을 지닌다. 소금이 귀하던 시절 검단선사가 도적에게 소금 굽는 법을 알려 생업을 마련해 주고 그들이 은혜를 갚기 위해 절에 소금을 바쳤다는 검단선사와 보은염 이야기도 전한다. 사찰 주변 마을 문화와 절의 역사가 산길에 자연스럽게 이어진다.

선운사 뒤 동백나무숲은 천연기념물로 보호된다. 겨울을 견딘 꽃은 이른 봄에 피지만 해마다 개화 시기와 상태가 다르다. 보호 울타리 안으로 들어가거나 떨어진 꽃을 모으지 않고 지정된 관람 동선에서 숲 전체의 층을 바라보는 편이 좋다.

도솔암 위 동불암지 마애여래좌상에는 가슴의 감실에 비결이 숨겨져 있었다는 전설이 남아 있다. 조선 말 동학농민혁명과 연결해 비결을 꺼냈다는 이야기도 전해져 마애불은 불교 조각과 민중 신앙의 기억을 함께 품는다. 문화재 바로 아래에서는 스틱과 배낭으로 바위 표면을 긁지 않도록 거리를 둔다.

낙조대와 천마봉은 계단과 난간을 통해 오르지만 절벽 노출감이 크다. 서해 쪽으로 해가 기울면 풍경이 아름다운 대신 하산 계단이 빠르게 어두워진다. 이름에 이끌려 낙조를 본 뒤 출발하면 숲길 귀환이 야간이 될 수 있어 헤드랜턴과 회귀 시간을 준비한다.

도솔암·천마봉 순환은 문화유산과 대표 절벽을 한 번에 보는 초행자 코스다. 수리봉·경수봉 능선은 사람이 적고 오르내림이 길어 정상 산행의 성격이 강하다. 계곡 산책과 능선 종주를 같은 낮은 산의 쉬운 길로 묶지 말고 목적에 맞춰 선택한다.

선운산의 계절은 동백만으로 끝나지 않는다. 늦여름과 초가을에는 도솔천 주변에 꽃무릇이 붉게 피고, 가을에는 단풍이 물길과 사찰 담장을 따라 내려온다. 풍천장어와 복분자로 알려진 고창의 먹거리 문화도 선운사 관광권과 함께 성장했지만 산 안에서는 취사와 음주를 삼가고 마을 식당을 이용한다.