여덟 바위봉 아래 다도해를 펼친, 팔영산.

팔영산은 높이보다 여덟 암봉의 연속성과 다도해 조망으로 기억되는 산이다

전남 고흥군 점암면에 솟은 팔영산은 최고점인 깃대봉이 해발 608m에 이른다. 숫자만 보면 낮아 보이지만 주능선에는 유영봉·성주봉·생황봉·사자봉·오로봉·두류봉·칠성봉·적취봉의 여덟 바위봉이 촘촘히 이어진다. 봉우리마다 내려섰다가 다시 올라야 하므로 실제 산행의 밀도는 천 미터급 육산과 전혀 다르다.

팔영산이라는 이름에는 여덟 봉우리의 그림자가 멀리 중국 위왕의 세숫대야에 비쳤다는 전설이 전한다. 왕이 그림자의 주인을 찾아 신하를 보내 이 산을 발견했다는 이야기다. 지리적으로 사실을 따질 설화라기보다, 바다 건너에서도 알아볼 만큼 봉우리 윤곽이 뚜렷하다는 지역의 자부심을 담은 이름으로 읽을 수 있다.

산 동쪽과 남쪽으로 시야가 열리면 여자만과 나로도, 소록도 일대의 섬들이 수평선까지 겹쳐 보인다. 내륙 산의 정상 조망이 능선의 겹으로 채워진다면 팔영산은 바다와 섬 사이의 빈 공간이 풍경을 만든다. 해무가 끼는 날에는 섬이 사라졌다 나타나고, 맑은 겨울에는 먼 바다의 윤곽까지 선명해진다.

북서쪽 들머리에는 능가사가 자리한다. 신라 아도화상이 보현사로 세웠다는 전승과 임진왜란 때 소실된 뒤 능가사로 다시 일어선 역사가 남아 있다. 경내의 범종과 사천왕문, 고목을 천천히 지나면 날카로운 암릉과 고요한 절집이 한 산 안에서 대비된다.

팔영산은 1998년 도립공원으로 지정된 뒤 2011년 다도해해상국립공원에 편입됐다. 바다 국립공원 안에 본격적인 암릉 산행지가 들어 있다는 점이 독특하다. 소나무와 난대성 식물이 섞인 숲, 해풍을 직접 받는 암봉 식생, 계곡의 편백숲이 짧은 거리 안에서 교차한다.

여덟 봉우리 구간에는 철계단과 난간, 짧은 암릉 통과가 반복된다. 시설이 설치돼 있어도 젖은 바위와 강풍의 위험까지 사라지는 것은 아니다. 앞사람과 간격을 두고 한 손은 난간을 잡을 수 있게 비우며, 우회로 표지가 보이면 체력과 날씨에 맞춰 선택한다.

모든 봉우리를 넘는 능가사 원점회귀는 팔영산의 전모를 보는 대신 오르내림이 가장 많다. 자연휴양림에서 깃대봉을 먼저 오르는 길은 숲이 길고 여덟 봉 전체 종주보다 부담이 덜하다. 초행자는 휴양림 코스로 산의 감각을 익히고, 암릉 경험이 충분할 때 여덟 봉 연속 구간을 계획하는 편이 안전하다.

팔영산의 암봉은 중생대 화산 활동과 오랜 침식으로 남은 단단한 바위가 해안 가까이 돌출된 지형이다. 바위 틈의 소나무는 염분을 머금은 해풍과 얕은 흙을 견디며 자라고, 계곡 아래 편백숲과는 완전히 다른 식생을 보인다. 능선에서 바다 안개가 밀려오면 바위가 빠르게 젖으므로 맑은 출발 날씨만 믿지 않는다.