빛고을 위 주상절리 병풍을 세운, 무등산.

무등이라는 이름의 평등한 산 위로 돌기둥과 오래된 사찰길이 높이를 달리한다

무등산은 광주와 전남 화순·담양에 걸친 1,186.8m 국립공원이다. ‘무등’은 높고 낮음이나 귀하고 천함을 가를 수 없다는 불교적 뜻으로 풀이된다.

서석대·입석대·광석대의 주상절리는 백악기 화산활동 뒤 식은 암석이 수축하며 기둥 모양으로 갈라진 지형이다. 해발 1,000m 안팎에 큰 주상절리가 남은 사례가 드물어 무등산권은 유네스코 세계지질공원으로 지정됐다.

최고봉 천왕봉은 군부대가 자리해 일반 출입이 제한된다. 인왕봉 일부가 상시 개방됐지만 입장 시간과 촬영 제한은 현장 운영을 따라야 한다.

증심사 쪽 바위능선, 원효사 옛길, 화순의 안양산과 규봉암은 시작부터 풍경이 다르다. 무등산을 한 개 정상 코스로 설명할 수 없는 이유다.

무등산은 2013년 국립공원이 되었고 2018년에는 광주·담양·화순의 지질 명소를 묶은 유네스코 세계지질공원이 국제 인증을 받았다. 서석대의 저녁빛, 입석대의 가지런한 돌기둥, 화순 쪽 규봉의 병풍 같은 바위는 같은 화산암이 위치와 풍화 정도에 따라 다른 얼굴을 드러낸 결과다. 해발 1,000m 안팎에 큰 주상절리가 남은 드문 풍경이 도시의 배경처럼 솟아 있다.

정상부에는 천왕봉·지왕봉·인왕봉이 나란히 서지만 천왕봉 일대는 군사시설 때문에 출입이 제한된다. 지도에 적힌 최고점보다 실제 탐방 허용선이 낮을 수 있어 개방 범위와 촬영 규정을 현장에서 확인해야 한다. 증심사의 새인봉·중머리재, 원효사의 옛길·꼬막재, 화순의 안양산·규봉암은 출발부터 풍경이 다르다. 무등산은 광주 뒤의 한 능선이 아니라 세 지역의 마을과 사찰을 잇는 산군이다.

증심사·원효사·규봉암 같은 산사는 무등산을 오랫동안 불교의 산으로 이어 왔다. 장불재와 백마능선의 억새, 중봉에서 내려다보는 광주 시가지, 옛길을 감싸는 완만한 숲은 주상절리와 또 다른 축을 이룬다. 돌기둥만 보고 되돌아서면 무등산이 시민의 일상과 사찰, 담양·화순의 마을을 이어 온 생활의 산이었다는 사실을 놓치게 된다.