서해의 섬 위에 하늘 제단을 올린, 마니산.

참성단의 전승은 오래됐지만 네 등산로의 바위와 계단은 오늘의 판단을 요구한다

마니산은 강화도 남쪽에 솟은 472.1m 산으로 섬 안에서 가장 높다. 해발은 낮지만 바다 가까이에서 바로 솟아 정상 능선의 고도감이 크고, 동쪽 정수사·함허동천 쪽에는 손을 써야 하는 바위가 이어진다.

정상 가까운 참성단은 단군이 하늘에 제사를 지냈다는 전승을 품는다. 정확한 축조 연대는 알 수 없으나 『고려사』 기록을 통해 13세기 이전부터 국가 제의 공간으로 쓰였음을 알 수 있고, 1955년부터 전국체전 성화가 이곳에서 채화된다.

제단의 둥근 아래쪽과 네모난 위쪽을 각각 하늘과 땅으로 해석하는 설명이 널리 알려졌지만, 현재 석축은 여러 차례 수리를 거쳤다. 역사적 장소인 만큼 개방 시간과 보호 울타리를 그대로 지키는 것이 산행의 일부다.

계단로와 단군로는 같은 마니산관광지에서 갈리고, 정수사로와 함허동천로는 산의 동쪽에서 바위능선으로 붙는다. 정상만 같을 뿐 노면과 하산 교통이 달라 한 코스로 뭉뚱그릴 수 없다.

참성단은 자연석을 다듬어 쌓은 제단으로 아래는 둥글고 위는 네모난 형태를 이룬다. 하늘은 둥글고 땅은 네모나다는 옛 우주관을 담았다는 해석이 전하며 단군이 하늘에 제사를 지냈다는 이야기를 품어 국가 지정 사적으로 보호된다. 지금도 개천대제와 전국체전 성화 채화가 이어져 오래된 전승이 현재의 의례와 만난다.

정상 능선에서는 강화 남단의 논과 갯벌, 동막해변 너머 서해 섬들이 펼쳐진다. 남쪽 기슭의 함허동천은 조선 전기의 승려 함허 기화가 수도했다는 전승에서 이름을 얻었고 가까운 정수사는 오래된 법당과 숲을 품는다. 참성단만 찍고 돌아서기보다 계단로·단군로·함허동천의 서로 다른 바위와 해풍, 산 아래 사찰까지 이어 보아야 마니산의 제천 신앙과 섬의 생활 풍경이 함께 보인다.

강화도에서 가장 높은 마니산은 섬 남쪽에 홀로 솟아 조망의 방향도 육지 산과 다르다. 동쪽으로 초피산과 길상산, 북쪽으로 진강산과 혈구산이 이어지고 남쪽은 갯벌과 바다가 시야를 채운다. 참성단 보호를 위한 개방 시간과 출입선은 산행 가능 시간과 별도로 운영될 수 있으므로 정상 도착만으로 제단 안에 들어갈 수 있다고 생각해서는 안 된다.