왕릉과 궁성, 불국토로 신라 천년을 남긴 경주

경주는 사라진 건물보다 남은 자리로 수도의 크기를 말한다

경주의 오래된 이름은 서라벌이다. 신라는 경주 분지를 중심으로 작은 정치체를 통합했고, 천 년 가까이 같은 지역에 수도를 두었다. 왕조가 바뀔 때마다 도성을 옮긴 경우가 많은 동아시아에서 이 긴 지속성은 드문 편이다.

왕경의 중심에는 월성이 있었고 동쪽에는 왕자와 귀족의 공간인 동궁, 남쪽에는 천문과 제례를 담당한 시설이 놓였다. 거대한 봉분은 궁성 밖 평지에 이어졌고 황룡사와 분황사 같은 사찰은 왕권과 불교가 결합한 도시의 축을 만들었다.

7세기 신라가 삼국을 통일한 뒤 경주는 국제도시로 커졌다. 당과 서역의 문물이 들어왔고 금관과 유리그릇, 불상과 기와에 외부 세계의 흔적이 남았다. 국립경주박물관의 유물을 본 뒤 대릉원과 월성 주변을 걸으면 전시품이 발견된 땅과 현재의 거리가 연결된다.

불국사와 석굴암은 왕경 바깥 토함산에 조성된 불교 공간이다. 도시 안의 궁궐과 무덤이 현실의 권력을 보여 준다면 산 위 사찰과 석굴은 신라가 이상적인 불국토를 어떻게 건축으로 표현했는지 보여 준다.

경주는 복원 건물과 발굴터, 실제 신라 유적이 섞여 있다. 월정교의 현재 모습과 동궁의 연못, 석굴암 본존불이 같은 방식으로 남은 것이 아니다. 무엇이 원형이고 무엇이 연구를 바탕으로 다시 세워졌는지 구분하면 경주가 단순한 야경 명소에서 역사 도시로 바뀐다.

신라가 삼국을 통일한 뒤 경주의 왕경은 국제도시로 커졌다. 당의 장안을 참고한 도로와 행정구역이 분지에 놓였고, 황룡사 구층목탑과 사천왕사 같은 대형 사찰은 왕권과 국가 불교의 규모를 드러냈다. 무덤도 돌무지덧널무덤에서 굴식돌방무덤으로 바뀌며 장례와 권력 표현의 변화를 남겼다. 오늘 지상에 건물이 보이지 않는 월성과 황룡사 터가 중요한 까닭은 빈터의 크기와 출토 유물이 사라진 수도의 밀도를 증명하기 때문이다.

고려 이후 정치 중심은 떠났지만 경주는 완전히 버려진 폐도가 아니었다. 조선시대에는 경주부의 행정과 향교·서원이 이어졌고, 20세기 발굴과 철도 건설·관광 개발을 거치며 왕릉과 사찰이 다시 도시의 중심 자원이 됐다. 대릉원과 첨성대, 월정교가 생활도로 가까이에 놓인 풍경은 유적과 현대 도시가 계속 경계를 조정해 온 결과다. 시내 왕경 유적과 토함산의 불국사·석굴암을 나누어 보면 궁성의 일상과 산 위 불국토라는 신라의 두 공간 구상이 또렷해진다.

신라의 수도는 외부 세계와 단절된 왕국이 아니었다. 왕릉에서 나온 유리그릇과 황금 장식, 서역 계통의 문양은 초원과 중앙아시아까지 이어진 교류망을 보여 주고, 불교 조각과 건축에는 인도에서 중국·한반도를 거쳐 온 도상과 기술이 신라식으로 다시 표현돼 있다. 첨성대와 월지의 목제품, 석굴암의 석재 결구처럼 재료와 기술을 보면 경주가 왕과 승려만의 도시가 아니라 수많은 장인과 기술자가 움직인 생산도시였다는 사실도 드러난다.

경주의 보존 방식은 지금도 계속 바뀐다. 일제강점기 고분 발굴은 학술조사와 식민지 지배 논리가 뒤섞였고, 해방 뒤 관광 개발은 왕릉 주변의 마을과 도로를 옮기기도 했다. 최근에는 월성의 해자와 황룡사 터, 신라왕경 핵심유적을 장기간 조사하며 복원 범위와 고증을 두고 논의가 이어진다. 새로 복원한 월정교와 원형이 남은 석굴암을 같은 기준으로 보지 않고, 무엇이 발굴됐고 무엇이 해석을 거쳐 다시 세워졌는지 구분하는 태도가 경주 여행의 깊이를 결정한다.