붉은 응회암 협곡에 폭포와 전설을 숨긴, 주왕산.

주왕산은 정상 높이보다 응회암 절벽과 협곡이 산의 정체성을 만드는 국립공원이다

경북 청송의 주왕산은 주봉이 약 720m, 가메봉이 882m로 수치만 보면 높지 않다. 그러나 대전사 뒤 기암과 급수대·학소대, 주방계곡의 수직 절벽이 계곡 양쪽을 막아 산의 규모를 훨씬 크게 느끼게 한다. 약 7천만 년 전 화산재와 용암이 쌓여 굳은 뒤 물과 바람에 깎이며 오늘의 응회암 협곡이 만들어졌다.

주왕산이라는 이름에는 당나라에서 반란을 일으킨 주왕이 이곳으로 숨어들었다는 전설이 널리 전한다. 장군봉과 주왕굴, 무장굴 같은 지명도 이 서사와 연결된다. 한편 신라 왕위 다툼에서 밀린 김주원이 숨어든 산이라는 해석도 있어, 역사와 전설이 오랜 시간 겹쳐 산의 지명 체계를 만들었다.

대전사는 신라 의상대사가 창건했다는 전승을 지닌 사찰로 기암을 정면에 두고 자리한다. 절 이름 역시 주왕의 아들 대전도군에서 왔다는 이야기가 전하지만 창건 시기와 전승은 문헌마다 다르게 나타난다. 경내에서 기암을 바라보면 사찰과 화산 지형이 한 장면 안에 들어온다.

주방계곡의 용추폭포·절구폭포·용연폭포는 큰 낙차보다 좁은 협곡과 층층의 물길로 기억된다. 예전 제1·제2·제3폭포로 불리던 이름을 지형과 전설을 담은 이름으로 바꿨다. 폭포 전망 데크는 편하게 접근할 수 있지만 비가 많이 오면 협곡 전체의 수위가 빠르게 올라간다.

청송 유네스코 세계지질공원은 주왕산의 응회암과 주상절리, 백석탄 같은 지질 명소를 하나의 이야기로 연결한다. 바위는 단단한 화강암 한 덩어리가 아니라 화산 분출물이 쌓여 굳은 암석이어서 침식 형태가 다양하다. 낙석 통제가 발생하면 짧은 우회가 아니라 협곡의 지질 위험에 따른 조치로 이해해야 한다.

주봉 코스는 대전사에서 칼등고개를 넘어 후리메기와 폭포길로 돌아오는 대표 순환이다. 절골 코스는 조용한 계곡을 길게 걸어 가메봉을 넘고 주방계곡으로 빠지는 종주라 거리와 체력 부담이 훨씬 크다. 두 길은 최고점보다 주방계곡에 어떻게 접근하느냐에서 성격이 갈린다.

가을 단풍철에는 대전사 입구와 용추협곡에 탐방객이 집중된다. 산행자는 평지 관광객의 속도와 계단 대기 시간을 일정에 포함해야 한다. 겨울에는 협곡 그늘의 결빙, 여름에는 집중호우와 낙석을 먼저 살피고 공원 통제 구간을 우회 흔적으로 넘지 않는다.

주왕산은 1976년 국립공원으로 지정된 뒤 절골과 월외, 주산지 주변까지 다양한 탐방권을 보호해 왔다. 왕버들과 물안개로 유명한 주산지는 정상 코스와 떨어진 저수지이며, 청송 얼음골과 달기약수도 각각 별도 지질·마을 경관을 이룬다. 한 번의 정상 산행에 모두 묶기보다 지역별로 나누어 보아야 각 장소의 의미가 선명하다.