철쭉 바다 위로 합천호와 지리산을 띄운, 황매산.

황매산은 넓은 고원과 날카로운 바위 능선이 한 산에서 맞닿는 곳이다

경남 합천군과 산청군의 경계에 솟은 황매산은 해발 1,113m의 높은 산이다. 정상부는 봉우리 하나만 솟은 형태가 아니라 황매평전이라 불리는 넓은 고원과 삼봉·상봉·중봉, 남쪽 모산재의 암릉이 길게 이어진다. 차로 높은 지대까지 접근할 수 있어 부드러운 초원처럼 보이지만, 정상 능선과 모산재는 경사와 노출감이 분명하다.

산 이름은 정상에 비친 매화 같은 모습, 또는 물에 잠긴 매화라는 뜻으로 풀이되곤 한다. 정상부에서 합천호를 내려다보면 산줄기 사이의 물빛이 크게 열려 이런 해석이 자연스럽게 다가온다. 무학대사가 이 산에서 수행했다는 이야기도 전해져 인근 대병면과 합천 지역의 사찰·마을 전승에 산의 이름이 자주 등장한다.

황매평전의 탁 트인 풍경은 원래부터 나무가 없었던 것이 아니다. 목장으로 이용되며 방목이 이어지고, 한때 군사훈련장으로 쓰이면서 높은 나무가 줄어 지금의 초지 경관이 형성됐다. 사람의 이용이 남긴 공간이 철쭉과 억새의 무대가 된 셈이며, 고원의 생태를 지키기 위해 정해진 데크와 탐방로 밖으로 들어가지 않아야 한다.

봄철 철쭉은 해발고도와 사면 방향에 따라 순서대로 핀다. 아래 군락이 만개해도 정상 가까운 꽃은 아직 봉오리일 수 있고, 반대로 따뜻한 해에는 개화가 빠르게 지나간다. 축제 기간에는 차량 통제와 셔틀 운영이 수시로 달라져 산행 시간보다 진입 대기 시간이 더 길어질 수 있다.

가을에는 황매평전 전체가 억새로 바뀌고 겨울에는 바람과 상고대가 풍경을 지배한다. 나무가 적은 고원은 그늘과 바람막이도 적다. 여름에는 햇볕과 소나기, 겨울에는 체감온도와 결빙이 큰 변수이므로 주차장에서 날씨가 온화하다고 정상부도 같을 것으로 판단하면 안 된다.

남쪽 모산재는 고원과 완전히 다른 화강암 지형이다. 돛대바위·황포돛대바위와 순결바위, 무지개터 주변에서 흰 바위와 소나무가 이어지고 일부 구간은 계단과 난간에 의지한다. 거리는 짧아 보여도 바위 표면이 젖거나 얼면 난도가 급격히 올라간다.

미리내파크에서 황매평전과 정상을 잇는 코스는 초행자가 황매산의 핵심 풍경을 보기 좋다. 모산재주차장에서 암릉을 넘어 정상까지 이어 걷는 코스는 거리와 고도차, 노출 구간이 모두 늘어난다. 두 코스를 같은 산의 짧은 길과 긴 길로만 보지 말고 초원 산행과 암릉 산행으로 구분해 준비해야 한다.

넓은 초원과 기암은 영화와 드라마 촬영지로도 자주 쓰였다. 화면 속 황매산은 길 없는 벌판처럼 보이지만 실제 고원에는 식생 보호 데크와 관리 도로, 야영장 구역이 나뉜다. 촬영 장면을 따라 초지 안으로 들어가기보다 전망대에서 고원 전체의 층과 모산재의 흰 바위를 함께 보는 편이 좋다.