경기도의 지붕 아래 중봉 길만 열어 둔, 화악산.

화악산에서는 지도 속 최고점과 실제로 오를 수 있는 정상을 먼저 구분해야 한다

경기 가평군과 강원 화천군 경계의 화악산은 신선봉 1,468m를 중심으로 중봉 1,446m와 응봉 1,436m가 이어지는 거대한 산군이다. 경기도에서 가장 높은 산이지만 정상 신선봉에는 군사시설이 있어 일반 등산객이 들어갈 수 없다. 공식 등산과 정상 인증의 목적지는 남서쪽 중봉이며, 이 차이를 모르면 출입 제한선 앞에서 길을 잃기 쉽다.

화악산은 한북정맥에서 갈라진 높은 산줄기가 북한강 쪽으로 길게 뻗는 중심에 놓인다. 맑은 날 중봉에서는 명지산·국망봉·운악산뿐 아니라 북쪽 화천의 산들과 멀리 북한산 방향까지 겹쳐 보인다. 정상부가 군사적으로 중요한 이유도 넓은 시야와 높은 고도에 있다.

산 이름은 오악 가운데 중앙을 뜻하는 중악으로 불렸다는 이야기와, 꽃처럼 아름다운 큰 산이라는 해석이 함께 전한다. 오래된 지리지에는 경기 북부의 대표 산으로 기록됐고, 일제강점기 측량과 한국전쟁을 거치며 높은 능선에 군사 흔적이 더해졌다. 오늘의 탐방로도 군사도로와 출입 통제 구역을 피하며 형성됐다.

북쪽 삼일계곡과 남서쪽 조무락골은 화악산의 높은 능선에서 시작한 차가운 물이 만든 골짜기다. 조무락골이라는 이름은 새들이 조잘거리는 소리가 가득하다는 데서 왔다고 전한다. 복호동폭포와 석룡천 주변에는 여름에도 물이 차고, 집중호우 뒤에는 평소 건너던 징검다리가 위험한 급류로 바뀐다.

고도가 높은 만큼 식생도 뚜렷하게 변한다. 낮은 골짜기의 활엽수림에서 시작해 중봉 가까이 오르면 키 낮은 관목과 거친 바람을 견딘 나무가 나타난다. 봄꽃은 산 아래보다 늦게 피고, 가을 단풍은 정상부터 빠르게 내려오며, 겨울 적설과 결빙은 경기 남부 산보다 오래 남는다.

화악터널·실운현 코스는 출발 고도가 높아 중봉까지 가장 짧지만 군사도로와 갈림이 많다. 적목리 조무락골 코스는 계곡과 숲을 길게 지나 산의 규모를 제대로 느끼는 대신 고도차와 왕복 거리가 크다. 짧은 코스라고 쉬운 것이 아니며 두 길 모두 정상부의 강풍과 통제 표지를 우선해야 한다.

신선봉 방향의 철문이나 군 경고판을 우회해 들어가는 것은 등산로 개척이 아니라 통제구역 침범이다. 현장 표지가 지도 앱의 선보다 우선한다. 중봉에 도착하면 인증과 조망을 마친 뒤 올라온 길의 지명인 실운현 또는 조무락골을 정확히 확인하고 귀환한다.

정상 산군은 북한강 수계의 중요한 물머리이기도 하다. 남쪽 조무락골의 물은 가평천으로, 북쪽 삼일계곡의 물은 화천 쪽으로 흘러 같은 능선에서 서로 다른 생활권을 만든다. 높은 산의 눈과 비가 계곡 수량을 오래 유지하는 만큼 상류 오염을 막고 취사·세척 흔적을 남기지 않는 일이 중요하다.