만항재 위에 바람과 야생화가 피는, 함백산.

고개에서 시작해도 정상은 고산이고 야생화 초원 아래에는 광부들의 기원이 남아 있다

함백산은 정선 고한읍과 태백시 경계에 솟은 1,572.9m 산이다. 남한에서 여섯 번째로 높은 산이지만 만항재가 약 1,330m까지 올라와 대표 코스의 거리가 짧다.

높은 출발점 때문에 쉬운 산으로 오해하기 쉽지만 정상부는 나무가 낮고 백두대간 바람을 그대로 받는다. 겨울 도로 결빙과 눈보라, 여름 안개는 산행 거리와 무관하게 길 찾기와 체온에 영향을 준다.

함백산기원단은 석탄산업이 활발하던 시절 광부와 지역 주민이 안전과 번영을 빌던 장소다. 산 아래 정암사와 적멸보궁, 고한·사북의 탄광 역사가 고산 야생화 풍경과 함께 놓인다.

태백산국립공원의 법정 탐방로는 만항재에서 정상으로 오르는 길을 제시한다. 정상 통신시설 진입도로와 탐방로를 혼동하지 않고 공단 표지를 따른다.

만항재는 자동차로 넘을 수 있는 국내의 높은 고개 가운데 하나로 이미 해발 1,300m 안팎에서 산행을 시작하게 한다. 정상까지의 수평거리는 짧지만 고산 적응 과정도 짧고 숲이 낮아지는 구간부터 바람과 안개가 그대로 닿는다. 정상의 통신시설과 도로가 산행을 쉽게 보이게 해도 일반 차량의 통행과 탐방 동선은 별개다.

산 아래 정암사는 자장율사가 창건했다는 전승과 적멸보궁 신앙을 품고 절 뒤 수마노탑은 돌을 벽돌처럼 다듬어 쌓은 모전석탑으로 국보에 지정되어 있다. 함백산기원단은 석탄을 캐던 광부와 가족들이 안전을 빌던 기억을 전한다. 야생화 초원과 백두대간의 바람, 정암사의 신앙, 고한·사북의 탄광사가 짧은 만항재 코스 주변에 촘촘히 포개져 있다.

함백산은 태백산국립공원 북쪽에서 은대봉·금대봉과 백두대간을 잇는다. 봄이 늦고 여름이 짧은 고지대에는 바람꽃과 동자꽃 같은 야생화가 계절을 압축해 피며 겨울에는 만항재 도로부터 결빙과 눈보라가 산행을 좌우한다. 높은 출발점은 고도를 공짜로 얻는 편의가 아니라 고산의 날씨를 준비할 시간을 줄이는 조건이기도 하다.