닭의 볏과 용의 몸을 닮은 능선, 계룡산.

새 왕조가 머물 뻔한 산 아래 세 사찰의 길이 서로 다른 고개를 향한다

계룡산은 천황봉 846.5m를 가장 높이 두고 대전·공주·계룡·논산에 걸친 국립공원이다. 능선이 닭의 볏을 쓴 용처럼 보인다는 데서 이름이 붙었다고 전하며, 삼불봉에서 관음봉으로 이어지는 바위 능선이 그 비유를 가장 선명하게 보여준다.

조선 태조 이성계는 신도안 일대를 새 수도 후보지로 검토했다. 궁궐 공사를 시작했다가 한양으로 계획을 옮긴 흔적과 전승이 계룡산 남쪽에 남아, 이 산은 오랫동안 도참과 왕도 이야기의 중심이 되었다.

동학사·갑사·신원사는 산의 동서남쪽에 각각 자리한다. 어느 절에서 시작하느냐에 따라 은선폭포, 금잔디고개, 연천봉고개처럼 처음 만나는 지형이 달라지고, 횡단 산행은 반대편 교통까지 해결해야 한다.

최고봉 천황봉은 군사시설 때문에 일반 탐방객이 오를 수 없다. 정상 욕심을 출입 제한선 밖으로 가져가지 말고, 관음봉·삼불봉·연천봉과 공단이 연 법정 탐방로 안에서 계룡산을 읽는다.

계룡산은 1968년 우리나라 두 번째 국립공원으로 지정됐다. 최고봉 천황봉은 군사시설이 있어 일반 탐방객이 오를 수 없고 관음봉과 삼불봉·연천봉이 법정탐방로의 중심을 이룬다. 산 이름은 주능선이 닭의 볏을 쓴 용처럼 보인다는 데서 왔다고 전한다. 지도에서 가장 높은 점과 실제로 설 수 있는 대표 봉우리가 다르다는 사실부터 알아야 능선을 정확히 읽을 수 있다.

조선 건국 초에는 새 도읍 후보로 검토될 만큼 풍수의 산으로 주목받았고 신원사 중악단에서는 나라가 계룡산 산신에게 제사를 올렸다. 갑사와 동학사가 불교의 시간을 품는다면 중악단은 왕조의 산악신앙을 전하는 자리다. 동학사 계곡은 은선폭포와 관음봉, 갑사는 삼불봉과 용문폭포, 신원사는 연천봉으로 길을 연다. 사찰 이름만 다른 코스가 아니라 물길과 봉우리, 하산 지역이 처음부터 다르다.

계룡산의 능선은 짧은 거리 안에서 암릉과 흙길, 깊은 계곡을 번갈아 통과한다. 삼불봉의 설화와 자연성릉의 바위벽, 연천봉의 낙조는 오래전부터 대표 경관으로 꼽혔다. 봄·가을 탐방객이 몰리는 동학사만 보고 산 전체를 판단하기보다 갑사와 신원사, 수통골이 열어 주는 서쪽과 북쪽의 표정을 함께 보아야 한다.