영남알프스의 가장 높은 등뼈, 가지산.

가지산은 영남알프스의 봉우리들을 한눈에 정렬해 보여주는 최고봉이다

울산 울주, 경남 밀양, 경북 청도가 만나는 가지산은 해발 1,241m로 영남알프스에서 가장 높다. 주변의 신불산·영축산·재약산·운문산이 1,000m 능선으로 연결되어 독립된 한 봉우리보다 거대한 산군의 중심에 가깝다.

산 이름은 석남사와 함께 인도 불교의 보리수 또는 가지산문에서 비롯되었다는 설명이 전한다. 석남사는 통도사의 말사이며 비구니 수행 도량으로 알려져 있다. 산길과 사찰의 역사가 따로 떨어지지 않는 이유다.

가지산도립공원은 1979년 지정되었다. 정상부에는 바위와 억새가 섞이고, 동쪽 사면에는 천연기념물로 지정된 철쭉나무 군락이 남아 있다. 단순한 꽃밭이 아니라 높은 산 바위 지형에 적응한 오래된 군락이라는 점이 중요하다.

정상 북동쪽 쌀바위에는 옛날 수도승의 바위틈에서 쌀이 나왔다는 전설이 전한다. 욕심을 내어 구멍을 넓히자 쌀 대신 물만 나왔다는 이야기로, 산의 자원을 필요한 만큼만 써야 한다는 교훈을 붙인다.

석남터널 코스는 짧지만 계단과 바위가 압축되어 있고, 운문산 연계는 긴 능선에서 식수와 탈출로가 제한된다. 같은 정상에 닿아도 두 코스의 위험은 완전히 다르므로 거리와 일몰을 먼저 비교해야 한다.