철쭉 노거수와 쌀바위가 지키는 영남알프스 최고봉, 가지산.

가지산은 1,240.9m 정상만 높은 산이 아니라 오래된 철쭉과 쌀바위, 세 지역의 물길이 능선에서 갈리는 영남알프스의 중심이다

울산광역시 울주군, 경상남도 밀양시, 경상북도 청도군이 가지산 정상 능선에서 만난다. 산림청은 높이를 1,240.9m로 기록하고 울산 관광은 1,241m로 반올림한다. 영남알프스 산군 가운데 가장 높은 봉우리다.

가지산은 1979년 11월 도립공원으로 지정됐다. 한국관광공사는 가지산·영축산 일원과 천성산 일원을 아우르는 넓은 공원이라고 설명한다. 가지산 정상 하나가 아니라 운문산·신불산·간월산·천황산 등 1,000m 능선이 맞물린 산군으로 봐야 한다.

정상 주변에는 나무가 적은 암릉과 억새밭이 번갈아 나타난다. 시야가 넓어 울산12경으로 꼽히지만 바람과 낙뢰에도 그대로 노출된다. 석남터널에서 짧게 오르더라도 정상부 날씨는 언양 도심과 다르게 움직인다.

산림청은 가지산을 산내천과 무적천의 발원지로 설명한다. 정상 능선에서 울주·밀양·청도 방향으로 물길이 갈리고, 아래에는 석남사계곡·쇠점골·학심이골 같은 깊은 골짜기가 자리한다. 능선 하산 방향을 바꾸면 생활권도 함께 바뀐다.

가지산 정상부 철쭉 군락은 천연기념물 제462호다. 국가유산청은 수고 3.5~6.5m, 수관폭 6~10m, 추정 수령 약 100~450년인 노거수 40여 그루와 약 21만9천 그루의 철쭉이 집중된다고 기록한다.

철쭉 주변 식물상도 432종류로 조사됐다. 까막딱다구리·검독수리·수리부엉이·하늘다람쥐 같은 보호 대상 동물의 번식과 서식도 알려져 있다. 꽃철 사진을 위해 군락 안으로 들어가는 행동은 오래된 생태 기록을 훼손한다.

정상 북동쪽 약 1km, 해발 1,109m에는 쌀바위가 솟는다. 바위틈에서 수도승 한 사람이 먹을 만큼 쌀이 나오다가 욕심을 내 구멍을 넓히자 물만 흘렀다는 이야기가 1984년 채록돼 『한국구비문학대계』에 실렸다. 절제와 탐욕을 다룬 허욕담이다.

가지산 동쪽 기슭의 석남사에는 도의국사가 헌덕왕 때 창건했다는 전승이 남는다. 한국관광공사는 임진왜란 소실 뒤 1674년 중창, 한국전쟁 뒤 폐허, 1957년 비구니 인홍의 중수 과정을 함께 전한다. 도의국사 사리탑으로 전하는 보물 부도도 남아 있다.

석남터널 코스는 높은 도로에서 바로 능선에 붙는 대표적인 짧은 길이다. 울산시는 석남터널–중봉–정상 왕복을 6.0km·3시간 40분으로 안내한다. 저장 지도 390의 편도는 약 2.94km라 공식 왕복 수치와 맞는다.

저장 지도 392는 상양마을에서 아랫재로 올라 운문산을 왕복하고, 다시 아랫재에서 가지산을 왕복한 뒤 같은 마을로 돌아오는 약 15.63km 원점회귀다. 아랫재를 세 번 지나며 두 번의 큰 오르막을 따로 감당하는 구조가 일정의 핵심이다.

울산시 공식 안내에는 청도 운문사–아랫재와 학심이골 계통 코스가 자연휴식년제 통제로 표시되어 있다. 통제 상태는 바뀔 수 있지만, 확인 없이 운문사 쪽을 즉석 탈출로로 사용하는 계획은 세우지 않는다.

석남터널은 울산·밀양 경계 도로, 상양마을은 밀양 산내면 생활권이다. 두 코스는 같은 정상에 닿아도 버스와 차량 회수 방식이 다르다. 출발지 한 곳만 저장하지 말고 하산 뒤 도로와 마지막 교통편까지 확인한다.

초행자는 저장 선 가운데 석남터널 2.9km 편도를 먼저 검토할 수 있다. 계단·중봉 안부·정상 암릉은 남으므로 쉬운 산책이라는 뜻은 아니다. 상양마을 두 정상 원점회귀는 운문산 왕복 뒤 아랫재에서 중단할 수 있는 경험자용 장거리다.