구천동 물길 위에 눈꽃 평전을 펼친, 덕유산.

설천봉에서 향적봉까지는 짧지만 고도 1,500m 위의 바람과 군중을 함께 통과한다

무주덕유산리조트 관광곤돌라는 선로 2.659km를 올라 해발 1,520m 설천봉에 닿는다. 이 이동은 산행 거리 1.2km에 포함하지 않는다. 매표소에서 운행 여부와 하행 마감을 먼저 확인해야 짧은 정상 왕복이 실제 일정이 된다.

설천봉 건물 밖으로 나가면 리조트 시설의 바람막이가 사라진다. 기온은 비슷해 보여도 능선을 넘는 바람 때문에 체감이 급격히 낮아질 수 있다. 장갑과 방풍층은 정상에서 꺼내기보다 곤돌라에서 내릴 때 바로 준비한다.

공단 공식선은 설천봉에서 향적봉까지 편도 0.6km, 약 20분이다. 나무데크와 계단이 잘 정비돼 있지만 겨울에는 많은 발이 밟은 눈이 단단한 얼음판으로 바뀐다. 계단 바깥 눈밭으로 우회하면 식생 훼손과 미끄럼 위험이 동시에 커진다.

탐방로 주변에는 주목과 구상나무를 비롯한 아고산대 식생이 나타난다. 덕유산국립공원이 향적봉 일대 생태계의 보전 가치를 강조하는 이유다. 나무 아래 눈꽃 사진을 찍더라도 데크 밖으로 발을 내딛지 않는다.

향적봉 직전에는 오르는 사람과 내려가는 사람, 정상 인증을 기다리는 줄이 한데 모인다. 맑은 날에는 적상산과 가야산, 지리산 방향까지 능선이 겹쳐 보이지만 좁은 통행선에서 삼각대나 배낭을 오래 펼치지 않는다.

향적봉 1,614m는 남한에서 네 번째로 높은 산 정상이다. 곤돌라를 이용했다고 고도 환경이 사라지는 것은 아니다. 두통·메스꺼움·심한 숨가쁨이 나타나면 중봉으로 더 가지 말고 설천봉 쪽으로 고도를 낮춘다.

정상 남쪽의 향적봉대피소와 중봉 방향은 덕유평전으로 이어지는 별도 동선이다. 중봉 풍경이 가까워 보여도 왕복 거리와 고산 노출 시간이 늘어난다. 마지막 하행을 기준으로 반환 시각을 새로 계산하지 않았다면 향적봉에서 돌아선다.

하산은 같은 0.6km 데크를 되짚는다. 오를 때보다 사람이 몰리고 아이젠 발톱이 계단 틈이나 상대 장비에 걸릴 수 있다. 난간을 독점하지 않고 한 줄로 내려간다.

설천봉에 도착했다고 이동이 끝난 것은 아니다. 곤돌라 대기열과 운행 중단 가능성, 주차장 또는 버스 정류소까지의 이동이 남는다. 40분짜리 산행을 반나절 일정으로 잡아야 하는 날이 눈꽃 성수기에는 흔하다.