네 골짜기 위로 바위 정상이 모이는, 천마산.

생활권 가까운 흙산의 몸통 위로 꺽정바위와 멸도봉, 노송이 붙은 정상 암릉이 솟는다

천마산은 남양주시 중앙에서 화도읍·호평동·오남읍의 경계를 이루는 810.3m 산이다. 동북쪽으로 화도읍, 남쪽으로 호평동, 서남쪽으로 오남읍을 내려다보며 정상에서 뻗은 능선이 여러 골짜기를 방사형으로 나눈다. 마치고개에서 북쪽으로 약 3km 떨어져 있어 경춘국도와 남양주의 여러 생활권에서 산의 윤곽을 쉽게 볼 수 있다.

1983년 군립공원으로 지정된 뒤 호평동·천마산역·관리소·가곡리 네 방향에 공식 탐방로가 정비됐다. 전철역과 아파트 단지가 산자락 가까이 들어섰지만 들머리와 들머리 사이는 도로로 크게 떨어져 있다. 정상에서 다른 방향으로 내려가면 같은 역이나 주차장으로 곧장 돌아가지 못한다.

산림청은 정상에서 능선이 사방으로 뻗는 독특한 산세와 풍부한 식물상을 100대 명산 선정 이유로 든다. 자락은 흙길과 활엽수 숲이 넓지만 정상부는 바위와 노송이 이어져 짧은 거리 안에서 노면이 달라진다. 도심과 가까운 숲길의 편안함만 예상하면 정상 직전의 좁은 암릉과 겨울 결빙을 과소평가하기 쉽다.

남쪽 사면에는 스키장이 들어섰을 만큼 눈이 많이 쌓였던 기록이 남고, 북사면의 찬 골짜기에는 봄눈이 늦게 녹는다. 맑은 날 정상에서는 철마산·주금산으로 이어지는 북쪽 능선과 남양주 시가지, 멀리 북한강 쪽 산줄기가 갈라져 보인다. 그러나 운해와 안개가 짙은 날에는 넓은 조망 대신 삼각지와 뾰족봉의 하산 표지를 정확히 읽는 일이 더 중요하다.

산림청은 천마산의 식물상이 풍부하고 북방계 식물인 만주바람꽃이 자라는 점을 소개한다. 남쪽 골짜기의 봄이 먼저 시작되고 눈이 늦게 녹는 북사면은 뒤이어 꽃을 올려 짧은 산행에서도 계절의 속도가 달라진다. 자락의 신록과 단풍, 정상 노송의 겨울 풍경이 뚜렷하지만 군락 안으로 들어가지 않아야 이 시간차가 다음 해에도 이어진다.

남양주시는 천마산을 일출과 운해가 아름다운 산으로 소개하고, 멀리서 본 모습이 어깨를 편 달마대사와 닮았다는 설명도 전한다. 정상에서 사방으로 갈라지는 능선은 아래 도시의 불빛과 농촌 골짜기, 북쪽 산군을 한 화면에 겹쳐 놓는다. 운해가 조망을 열어 주는 날과 안개가 길을 지우는 날은 같은 기상 현상의 서로 다른 얼굴이므로, 풍경을 기대할수록 하산 표지는 더 세심하게 확인해야 한다.

천마산의 이름에는 고려 후기 이성계가 사냥길에 높은 산세를 보고 손이 석 자만 더 길면 하늘을 만질 수 있겠다고 말했다는 전승이 붙는다. 디지털남양주문화대전은 조선시대 문헌에서 오늘의 만질 마(摩)뿐 아니라 삼 마(麻)나 말 마(馬)로 적힌 사례도 확인된다고 설명한다. 왕의 한마디만으로 어원을 확정하기보다 여러 표기와 지역 전승이 높고 날카로운 산의 인상을 오래 해석해 온 과정으로 보는 편이 자연스럽다.