눈 깊은 원시림 끝에 하얀 덕을 세운, 백덕산.

백덕산은 한겨울 눈꽃보다 오래된 숲과 네 가지 보물의 이야기를 품은 산이다

강원도 영월·평창·횡성의 경계에 솟은 백덕산은 해발 1,350.1m다. 차령산맥의 높은 줄기가 동서로 벌어지며 사자산과 신선바위봉을 거느리고, 남쪽 법흥계곡으로는 짙은 숲과 여러 갈래의 물길을 내려보낸다. 정상은 넓지 않지만 사방의 산줄기가 한꺼번에 열려 태백산·치악산·가리왕산 쪽 고봉을 구분해 볼 수 있다.

옛사람들은 이 산을 사재산이라고도 불렀다. 동쪽에는 옻나무밭, 서쪽에는 산삼, 남쪽과 북쪽에는 흉년에 먹었다는 전단토가 있어 네 가지 재물이 깃들었다는 이야기다. 정작 그 위치를 아는 사람은 없었다는 결말까지 전해져, 산속 자원을 함부로 차지하려는 욕심을 경계하는 설화처럼 들린다. 지금의 백덕산이라는 이름에는 겨울이면 봉우리와 숲이 희게 덮이는 모습도 자연스럽게 겹친다.

백덕산 남서쪽 사자산 기슭에는 법흥사가 있다. 신라 자장율사가 당나라에서 가져온 부처의 진신사리를 모셨다고 전하는 오대 적멸보궁 가운데 하나이며, 보궁에는 불상을 따로 두지 않고 뒤편 사리탑 방향을 향한다. 고려 때 흥녕선원으로 번성했던 흔적과 징효대사 관련 유산도 남아 있어, 법흥사 코스는 정상 왕복만으로 설명하기 어려운 역사 길이다.

법흥계곡과 정상 북사면에는 큰 활엽수와 주목, 전나무가 섞인 오래된 숲이 남아 있다. 고도가 높아질수록 나무의 높이가 낮아지고 바람에 뒤틀린 가지가 많아진다. 겨울에는 이 가지마다 상고대가 피지만, 많은 눈이 등산로 경계와 나무뿌리를 함께 지워 버린다. 앞사람의 발자국이 반드시 정규 탐방로라는 보장은 없으므로 리본보다 이정표와 오프라인 지도를 우선해야 한다.

가장 많이 찾는 문재 코스는 해발 약 800m의 고갯마루에서 출발해 처음부터 높은 고도를 얻는다. 완만한 능선이 길어 초반에는 수월하지만 작은당재 이후 정상 직전 경사가 몰려 있다. 법흥사 코스는 출발 고도가 낮고 골짜기와 사자산 능선을 오래 통과해 거리와 누적 상승이 훨씬 크다. 같은 백덕산 정상에 닿아도 두 길의 체력 배분은 전혀 다르다.

백덕산은 겨울 산으로 널리 알려졌지만 눈이 많다는 사실이 길을 안전하게 만들어 주지는 않는다. 문재 도로의 결빙, 정상 아래 급경사, 능선의 강풍, 해가 진 뒤 급격한 기온 하강을 각각 따로 확인해야 한다. 러셀 흔적이 없거나 적설이 무릎 이상 쌓였으면 정상 욕심보다 회귀 시각을 지키는 판단이 중요하다.

봄에는 늦게 녹은 눈 아래로 얼레지와 야생화가 올라오고, 여름에는 법흥계곡의 물소리가 짙은 숲을 채운다. 가을 단풍은 골짜기에서 시작해 능선으로 올라가며, 겨울은 산의 윤곽을 가장 단순하게 드러낸다. 어느 계절이든 백덕산의 중심은 정상석 한 점보다 계곡에서 고산 숲으로 이어지는 긴 고도 변화에 있다.