섬진강 물길을 남해로 보내는 호남정맥의 끝, 백운산.

광양 백운산은 섬진강의 마지막 큰 산줄기와 남도의 숲이 만나는 산이다

전남 광양시 북쪽에 솟은 백운산은 해발 1,222m로 전라남도에서 가장 높은 산이다. 호남정맥이 섬진강 하구를 향해 내려오며 도솔봉·따리봉·상봉·억불봉으로 이어지는 긴 능선을 만들고, 동쪽 사면의 물은 섬진강으로, 남쪽 사면의 물은 광양만으로 흐른다. 정상에서 강과 바다, 지리산 남부 능선을 한 번에 볼 수 있는 이유가 이 분수령의 위치에 있다.

백운산에는 봉황과 여우, 멧돼지의 세 가지 신령한 기운이 깃들었다는 이야기가 전해진다. 봉황은 높은 상봉, 여우는 억불봉의 날카로운 능선, 멧돼지는 깊고 기름진 골짜기를 상징한다고 풀이한다. 전설의 형식이지만 광양 사람들이 산의 서로 다른 지형을 동물의 성정으로 읽어 온 흔적이기도 하다.

남쪽 자락에는 성불계곡·동곡계곡·어치계곡·금천계곡이 깊게 파여 백운산 4대 계곡으로 불린다. 화강암과 변성암 사이를 흐르는 물은 곳곳에 소와 작은 폭포를 만들고, 구시폭포에는 가뭄에도 마르지 않는 구유 모양 바위와 선인들의 풍류 이야기가 남아 있다. 계곡의 시원함과 정상 능선의 건조한 바람은 같은 날에도 체감이 크게 다르다.

백운산 숲은 단순한 휴양림을 넘어 오랫동안 연구의 대상이었다. 일제강점기부터 이어진 서울대학교 남부학술림에는 난대림과 온대림이 고도에 따라 바뀌며, 광양만의 따뜻한 공기와 높은 산의 찬 기후가 한 사면에서 만난다. 희귀 식물과 오래된 숲을 보호하기 위해 학술림 출입 제한 구역과 정규 등산로 경계를 지켜야 한다.

옥룡사지 동백나무숲에는 도선국사가 땅의 기운을 보완하려 동백을 심었다는 전승이 있다. 백운산은 도선의 출생지와 수행 이야기가 가까운 산이며, 옥룡사 터와 천년 동백숲은 정상 산행과 다른 속도로 산의 문화사를 보여준다. 정상 왕복 뒤 시간을 억지로 더하기보다 별도의 짧은 숲길로 둘러보는 편이 좋다.

진틀 코스는 병암계곡에서 곧장 신선대와 상봉 사이 안부를 노리는 가장 짧은 정상길이다. 논실 코스는 한재까지 올라 도솔봉·따리봉에서 이어진 호남정맥 주능선을 따라 상봉으로 접근한다. 출발지는 가까워 보여도 진틀은 가파른 골짜기, 논실은 긴 능선이라는 성격 차이가 분명하다.

봄에는 남쪽 골짜기의 매화가 먼저 피고 높은 능선의 철쭉은 늦게 따라온다. 여름에는 계곡 습도와 소나기, 가을에는 능선의 억새와 단풍, 겨울에는 한재의 강풍이 산행 변수가 된다. 백운산의 고도와 길이는 남도의 따뜻한 이미지로 가볍게 볼 수 없으며, 상봉에 닿은 뒤 같은 들머리로 돌아갈 힘을 반드시 남겨야 한다.