석회암 절벽 아래 거대한 동굴을 숨긴, 덕항산.

대이리에서 환선봉으로 오르는 길은 산촌 생활유산과 거대한 동굴을 지나 동쪽 석회암 절벽의 고도차를 그대로 올린다

대이동굴지대 매표소에서는 환선굴 관람객과 등산객이 같은 길을 시작한다. 안내판에 동굴·모노레일 정보가 크게 보이더라도 자암재와 환선봉 산행은 별도 동선이다. 출발할 때부터 5.6km 순환이 덕항산 정상 인증을 포함하지 않는다는 점을 분명히 한다.

골말을 지나면 삼척 대이리 너와집과 통방아 같은 생활유산이 남아 있다. 너와집은 얇게 쪼갠 나무판을 지붕에 얹어 강한 바람과 많은 눈을 견딘 가옥이고, 통방아는 물의 힘으로 곡식을 찧던 시설이다. 동굴 아래 마을이 관광지가 되기 전부터 이 급한 골짜기에서 이어진 생활의 흔적이다.

환선굴은 해발 약 485m에 입구가 놓인 대규모 석회동굴이다. 한국민족문화대백과사전은 총연장을 약 8.5km, 공개 구간을 약 1km로 설명하고 내부 온도가 연중 9~13℃로 비교적 일정하다고 기록한다. 산림청·지자체 자료에는 다른 측정 길이도 보여 숫자 하나만으로 규모를 단정하지 않는다.

관광 동선을 벗어나 자암재 쪽으로 방향을 잡으면 경사가 즉시 가팔라진다. 서쪽 하사미동에서는 높은 고원이던 지형이 동쪽 대이리에서는 절벽과 깊은 골짜기로 끊긴다. 비 뒤에는 석회암 조각과 진흙이 함께 미끄러워 스틱을 멀리 짚기보다 발밑의 고정된 돌을 먼저 찾는다.

자암재는 대이리 급사면이 백두대간 주능선과 만나는 안부다. 산림청 안내도는 대이리 굴피집·모노레일·환선굴을 지나 환선봉으로 오르는 길을 대표 코스로 제시한다. 고개에서는 환선봉과 대이리 회귀 방향을 구분하고 안개가 짙으면 능선 표지를 놓치지 않는다.

환선봉은 약 1,079m로 덕항산 1,072.9m보다 조금 높다. 두 봉우리 사이 거리가 가깝고 같은 백두대간에 있어 이름을 바꿔 부르기 쉽지만 인증 지점은 다르다. 높은 봉우리에 올랐다는 이유만으로 덕항산 정상 인증을 마쳤다고 판단하지 않는다.

공개 궤적 1015는 덕항산 정상 좌표 약 0.34km 앞에서 동쪽 회귀선으로 방향을 바꾼다. 짧은 거리처럼 보여도 현장에는 통제·절벽·우회가 있을 수 있고 지도에는 정상 연결선이 기록되지 않았다. 정상까지 임의로 선을 연장하지 않고 이 코스를 환선봉 순환으로 한정한다.

하산은 동굴 관광지로 되돌아간다는 안도감 때문에 속도가 빨라지기 쉽다. 동쪽 사면은 낙엽 아래 석회암 조각이 움직이고 앞사람이 밟은 돌이 아래로 굴러간다. 일행 간 간격을 벌리고 모노레일 시설이 보여도 선로나 관리통로로 내려가지 않는다.

매표소로 돌아온 뒤 환선굴을 관람하려면 매표 마감과 모노레일 운영 여부를 새로 확인한다. 동굴 안은 산행한 바깥 기온과 체감이 크게 다르고 젖은 바닥이 이어진다. 산행 종료가 늦었다면 입구 주변을 서두르기보다 생활유산과 동굴 관람을 다른 날로 나누는 편이 안전하다.