석회암 절벽 아래 거대한 동굴을 숨긴, 덕항산.

덕항산은 서쪽의 완만한 고원과 동쪽의 석회암 절벽이 맞닿은 산이다

삼척 신기면과 하장면 사이의 덕항산은 해발 1,071m로 백두대간 분수령에 놓인다. 서쪽 고원에서는 부드러운 육산처럼 보이지만 동쪽 대이리에서는 병풍처럼 끊긴 석회암 절벽이 마을 바로 뒤에 선다.

산 아래 대이동굴지대에는 환선굴과 대금굴을 비롯한 거대한 석회동굴이 발달했다. 물이 석회암 틈으로 스며들며 오랜 시간 지하 통로와 종유석을 만든 결과로, 덕항산의 바깥 능선과 지하 풍경은 하나의 지질 구조로 이어진다.

대이리에는 너와집과 굴피집, 통방아 같은 산촌 생활유산도 남아 있다. 동굴 관광지만 보고 돌아서기 쉬운 곳이지만, 높은 절벽 아래 사람들이 살아온 방식까지 보아야 덕항산의 깊이가 드러난다.

석회암 지대는 희귀식물과 북방계 식물의 남방한계가 겹치는 야생화 명소다. 탐방로 밖 꽃밭에 들어가거나 채취하지 않고, 토사가 쉽게 무너지는 절벽 가장자리에서 거리를 둬야 한다.

예수원 코스는 고원 쪽에서 능선에 접근해 비교적 완만하고, 환선굴 코스는 동쪽 사면의 큰 고도차와 급경사를 견뎌야 한다. 같은 1,000m급 정상이라도 출발 고도가 난도를 크게 바꾼다.